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Das Konzept der eStep-Mittelstand-Middleware bietet IT-Dienstleistern und IT-Abteilungen die Möglichkeit, mittelständische Unternehmen mit wenig Aufwand in digitale Lieferketten und Prozesse zu integrieren. Dabei übernimmt sie sowohl die Funktion der Kommunikationsbrücke zwischen den Partnern als auch die der Transformation zwischen den verschiedenen E-Business-Standards bzw. proprietären Formaten. Durch einfach zu integrierende Services zur Anreicherung der transportierten Daten bspw. mit globalen Identifikationsnummern oder ähnlichem können auch die vielfach vorhandenen, mittelständischen Fachapplikationen und Insellösungen integriert werden. In der Regel kann dies ohne aufwändige und individuelle Anpassung dieser Fachapplikationen erfolgen, was die Investitionshürde bei den kleinen mittelständischen Unternehmen deutlich reduziert.

Ein konsequenter Einsatz von E-Business-Standards findet bisher nur in wenigen Unternehmen in Deutschland statt. Gerade bei kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) bestehen allgemeine Unsicherheiten hinsichtlich des konkreten Nutzens, der korrekten Umsetzung sowie bei der Wahl des richtigen IT-Dienstleisters für die Einführung von E-Business-Standards. Durch die im Projekt eStep Mittelstand entwickelten Tools werden KMU während der ersten Schritte in Richtung eines Einstiegs oder Ausbaus des eigenen E-Business begleitet und unterstützt. Die Ermittlung des individuellen E-Business-Reifegrads im Self-Assessment-Tool deckt dabei die eigenen Potenziale auf, sodass direkte Handlungsempfehlungen gegeben und mithilfe darauf aufbauender Tools weiter verfolgt werden können.

Im Forschungsprojekt »eStep Mittelstand – Modulare Lösungen für den Mittelstand zur Stärkung der eigenständigen Integration von E-Business-Standards in komplexe Lieferkettenprozesse« (im Folgenden kurz „eStep Mittelstand“ genannt) werden Lösungen erarbeitet, um den Einsatz von E-Business-Standards in den Geschäftsprozessen von kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) zu stärken und auszubauen. Dazu werden geeignete Methoden und Modelle entwickelt, welche es KMU erlauben, E-Business-Projekte trotz hoher Komplexität erfolgreich umzusetzen. Die Umstellung auf standardbasierte, elektronische Geschäftsprozesse wird durch das Self-Assessment-Tool (SAT), den Entscheidungsbaum (EB) und die Middleware (MW) erheblich erleichtert. Eine DIN SPEC, welche in Zusammenarbeit mit dem Deutschen Institut für Normung (DIN) e. V. erarbeitet wurde, stellt nun auch einen Leitfaden zur Weiterentwicklung und zum Ausbau der Funktionalität des SATs und des EBs bereit. Das Förderprojekt "eStep Mittelstand" ist Teil der Förderinitiative "eStandards: Geschäftsprozesse standardisieren, Erfolg sichern", die im Rahmen des Förderschwerpunkts "Mittelstand-Digital – IKT-Anwendungen in der Wirtschaft" vom Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWi) gefördert wird.